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그리스 로마 신화에서 영웅들 중에서 가장 유명하고 위대한 영웅은 헤라클레스입니다. 막강한 힘과 용기, 재치, 냉철함과 활달함 그리고 성적인 매력이 특징입니다. 비록 다른 영웅들에 비해 지혜롭지는 않지만 문제를 해결하는 데 자신의 능력을 최대한 활용해서 위기를 넘기기도 합니다. 헤라클레스는 사자 가죽을 걸치고 몽둥이를 든 모습으로 표현되고 있습니다.
1. 탄생 및 성장
헤라클레스는 제우스와 인간 여성인 알크메네에서 태어났습니다. 알크메네는 이미 결혼 알크메네에게 반한 제우스는 그녀의 남편의 모습으로 변신해서 알크메네와 사랑을 나누었습니다. 알크메네가 헤라클레스를 낳자마자 제우스의 아내 헤라는 헤라클레스를 죽이기 위해 독사 두마를 보냈습니다. 하지만 태어난 지 열두 달 밖에 되지 않은 헤라클레스는 독사들을 목졸라 죽이고 양손에 독사 한 마리씩을 쥐고 있었다고 합니다. 그 모습을 본 알크메네의 남편 암피트리온은 헤라클레스가 제우스의 아들이라는 것을 알게 되었습니다.
헤라클레스에게 불사의 몸을 주기 위해 제우스는 헤라가 잠든 사이에 헤라클레스를 그녀의 가슴으로 데려가 젖을 물리게 했습니다. 하지만 젖 빠는 힘이 너무 세서 헤라가 잠에서 깨고 말았습니다. 자신의 젖을 물고 있는 헤라클레스를 본 헤라는 크게 놀라며 떼어냈습니다. 그 순간 하얀 젖이 하늘로 뿜어져 나와 은하수가 되었다고 합니다.
켄타로우스의 현자 케이론을 비롯한 유명한 스승들에게 헤라클레스는 교육을 받았습니다. 암피트리온에게는 말과 전차 타는 법을 배웠고, 에우리토스에게는 활 쏘는 법, 카스토르에게는 무기 다루는 법을 배웠습니다.
2. 12과업
헤라클레스 신화의 가장 상징적인 측면 중에 하나는 12개의 과업입니다. 헤라의 저주로 인해 헤라클레스는 자신의 자식들을 죽였습니다. 끔찍한 범죄에 대한 속죄로 에우리스테우스 밑에서 12개의 과업을 하게 되었습니다. 그것들은 불가능해 보이는 일련의 임무들이었습니다. 하지만 헤라클레스는 힘과 용기, 재치로 과업을 성실히 수행했습니다. 12개의 과업은 아래와 같습니다.
1. 네메아의 사자 사냥
2. 히드라 사냥
3. 황금 뿔 사슴 생포
4. 에리만토스의 멧돼지 생포
5. 아우게이아스 왕의 가축 우리 청소
6. 크레타의 황소 생포
7. 스팀팔로스의 새 사냥
8. 식인 말 생포
9. 히폴리테의 허리띠 구해오기
10. 게리온의 소 가져오기
11. 헤스페리데스가 지키고 있는 황금사과 가져오기
12. 저승을 지키는 케르베로스 생포
헤라클레스의 12 과업은 그를 전설적인 영웅으로 만들면서 변화할 수 있는 역할을 했니다. 이런 시련을 통해서 그는 불굴의 의지, 결단력, 그리고 엄청난 신체적 기량을 보여주었습니다. 각각의 과업들은 헤라클레스가 극복할 수 없을 것처럼 보였지만 끝끝내 극복하는 능력을 보여주었습니다. 과업을 완수한 헤라클레스는 역사상 가장 위대한 영웅들 중 한 명으로 그의 지위를 굳혔습니다.
3. 죽음
그의 놀라운 업적에도 불구하고 헤라클레스의 이야기는 비극으로 끝났습니다. 12개의 과업을 마친 후에, 헤라클레스는 신들에게 환영을 받았고 불멸을 이루었습니다. 하지만 그의 운명에도 먹구름이 드리워졌습니다.
켄타로우스 네소스는 헤라클레스의 아내 데이아네이라를 납치하려다가 히드라의 독화살을 맞고 죽어가면서 복수를 위해 데이아네이라에게 거짓 사과를 했습니다. 사과를 하면서 자신의 피를 보관했다가 헤라클레스의 사랑을 다시 찾고 싶다면 그의 속옷에 자신의 피를 바르라고 하면서 죽었습니다.
어느 날 헤라클레스가 공주 이올레를 데려온다는 이야기를 듣고 분노한 데이아네이라는 네소스의 피를 헤라클레스의 속옷에 발랐습니다. 속옷을 입은 헤라클레스는 불에 타는 듯한 고통을 느꼈습니다. 그제야 데이아네이라는 자신이 네소스에게 속았다는 사실을 깨닫고 죄를 뉘우치면서 자살을 하게 되었습니다.
헤라클레스는 타는 듯한 고통에 몸부림쳤습니다. 결국 헤라클레스는 장작 나무를 모아 화장을 시켜달라고 했습니다. 신화에 의하면 헤라클레스는 죽은 후에 제우스에 의해서 육신은 별자리가 되었고, 영혼은 올림포스로 가게 되었다고 합니다.